Сьогодні вже мало у кого викликає сумніви, що ресурсний потенціал Світового океану в змозі замінити виснажуються ресурси суші. Очевидним стає і те обставина, що використання океану все більше і більше набуває політичний характер, стає джерелом глибоких протиріч між багатьма державами світу.

Яка ж роль Світового океану для сьогодення і майбутнього людства? Океан здавна використовується як загальна простора дорога всіх народів. Мореплавань і морські повідомлення довгий час були єдиним видом комунікацій між країнами та континентами. З розвитком мореплавства безпосередньо пов'язане становлення таких держав, як Іспанія, Португалія, Нідерланди, Великобританія. Морські перевезення і обмін товарами - один з найважливіших традиційних сфер світової економіки. У XX ст. обсяг морських перевезень подвоюється кожні 20 років і досяг до 2000 р. 12 млрд т. У даний час на частку морських транспортних перевезень припадає понад трьох чвертей світового грузообмена. Особливу значимість у другій половині XX в. для всіх держав світу придбали морські перевезення нафти і нафтопродуктів.

Іншим традиційним і найстарішим видом використання океану є рибальство. Потенційні можливості Світового океану як продовольчої бази величезні. У ньому мешкає понад 15 тисяч видів риб, але це далеко не єдиний продовольчий ресурс людства. В океані зосереджено 43% біомаси планети. З 33 класів рослин та 63 класів тварин, відомих на Землі, в гідросфері обитают відповідно 18 і 60. Чверть всього тваринного білка на планеті міститься в океані. В даний час людина використовує лише кінцеві ланки найскладнішою ланцюга біопродукціі - рибу, ссавців, головоногих. Сукупна їх видобуток досягає 200 млн т. Видобуток морських продуктів особливо швидко зростала в XX в. Тільки видобуток риби в нинішньому столітті зросла з 7 до 80 млн т. З урахуванням криля, морських водоростей та інших морепродуктів з океану можна добувати до 7 млрд т харчової продукції.

До традиційних видів економічної діяльності держав у Світовому океані в останні десятиріччя додалися нові. Океан - хранитель величезних запасів нафти і газу. Якщо в 40-50-х роках XX ст. вони оцінювалися в 55 млрд т, то вже в 1975 р. - у 400 млрд. З тих пір розвідані нові перспективні родовища в Північному Льодовитому океані, на шельфі Сахаліну і Південно-Східної Азії, в Північному морі і т.д. На шельфі північних морів зосереджено 80% російських запасів нафти і газу. Вже сьогодні понад 80 держав світу ведуть морську розробку вуглеводневої сировини. В експлуатації знаходиться понад 800 великих родовищ. Якщо в 1977 р. з морського дна добувалася 23% світової нафти і газу, то на початку 90-х - понад 50%.

В океані зосереджені такі цінні корисні копалини, як золото, платина, алмази, цирконій, різні руди. За прогностичні оцінками вчених, мінеральних та хімічних ресурсів в Світовому океані більше, ніж на суші. Наприклад, запаси кам'яного вугілля перевищують його земну видобуток більш ніж в 900 разів. У ряді країн (Англія, Японія та ін) його вже успішно витягають з води. Так, в Японії надра морського дна дають майже третина всього видобутку вугілля. Франція, Фінляндія, Швеція успішно видобувають з морського дна залізну руду. На океан припадає 4% світового видобутку сірки, 60% - циркону, 25% - моноціта.